ここ福岡に明治時代から変わらず、商人に寄り添い続けている組織があることを知っているだろうか。
2024年に刷新される一万円札の肖像にもなった、渋沢栄一。
彼が東京の初代会頭を務め、その後全国各地に設立したとされる商工会議所がそれだ。

よく勘違いされることではあるが、商工会議所は純然たる国の公的機関ではない。明治時代に結ばれた諸外国との不平等条約に対して意見することを目的に発足された、商人のための経済団体なのだ。以降は時代の求めに応じながら、形を変えつつ、現状の姿に落ち着いている。

簿記検定などを実施している機関であるため、名前だけは知っていたものの、その実態はと聞かれると、なんとも返答し難い。そこで今回は福岡商工会議所にお邪魔して、役割から仕事内容まで詳しく話を聞いてみることにした。
少し長くなるが、最後までお付き合いいただきたい。

3月某日。訪れた場所は、天神地区にある某百貨店。
実はこのイベントの企画・主催をしているのも、福岡商工会議所なのだ。
こんなにもたくさんの「うまいもの」をどうやって発掘してくるのだろうか。

お話を伺ったのは、佛淵（ホトケブチ）さん、29歳。
地元企業の経営上のお悩みを解決する『支援事業』を行なう経営相談部のメンバーだ。

このように商工会議所の指導員は、定期的に企業やお店を回り、各々の課題に応じたソリューションを提案している。もちろん、お客様が直接事務所に相談にくるケースもある。

経営指導員としての業務は、多岐にわたる。経営状況の分析、事業計画の策定・・・相談に応えたからといって、はいそこで終わりというわけにはいかない。長い期間をかけてモニタリングを行った上で、その時々の法律や潮流などを鑑みた新しい策を提案し続けるのだ。

常に思考をアップデートさせなくてはならないから大変だと言いつつも、顔には笑みが浮かぶ。「お客様からのありがとうが嬉しいんですよ。」と、地域貢献の喜びを噛み締めているところなのだそう。

どうやら地域貢献は、商工会議所が目指しているところの1つであるようだ。
しかし、次に話を伺った産業振興グループの高島（タカシマ）さんは、朗らかにこう言った。

実際に入所してみて、思った通り！いや、想像以上の業務の幅に驚いたという。

「まだ経験の浅い僕ですが、業種や規模、役職に関係なく、いろいろな方とお会いできます。それって多くの企業では、なかなかないことですよね。勉強になりますし、貴重な経験をさせてもらっていると思います。」とニヤリ。やりたいことがたくさんある欲張りさんには、うってつけの職場だと分析してくれた。

ちなみに彼は現在、中小企業の海外展開の支援及び、地域に影響を与える商品やサービスの開発・事業化支援を推進するイノベーション事業を担ってる。

「明朝、中国への船がでるけど、書類がまだ準備できてなくて」と、相談に来るケースも少なくない。船は1、2日で着くはずだ。到着予定日と商品を港に保管してもらえる期間を調べたら、急いで書類を整えて、国際郵便で発送。商売に影響がでないように、迅速に対応する。

「無事に手続きが完了した時はホッとしますし、お客様からありがとう！と言われると、やっぱり嬉しいんですよね。」と、彼は少し照れくさそうに笑った。

ところで、みなさんは「ワンストップ海外展開相談窓口」をご存知だろうか。
海外進出・販路開拓・貿易事務・人材育成まで海外展開を希望する九州の企業のあらゆる課題について、ワンストップでお応えする窓口で、福岡商工会議所・中小企業基盤整備機構・ジェトロ（日本貿易振興機構）福岡・福岡アジアビジネスセンター・公益社団法人福岡貿易会の5団体で構成されている。
相談窓口を一つにまとめることで、手続きの内容によって機関をあちこち移動する手間が省ける画期的な仕組みだ。
しかも全体を把握した上で、輸出のための資料準備は商工会議所、販路拡大についてはジェトロと、各機関が連携を取りながら、最適な手法を包括的に提案できるのだから、なんとも効率的。そして、それら案件の取りまとめを行うのが福岡商工会議所なのである。

各企業や機関のHUBとなり、福岡の商業を発展させる。
時代を先読みしたサービスを考え、仕組み化する。
商工会議所の福岡経済における存在感と信頼感たるや、言うに及ばない。明白である。

「そんな機関に所属する以上は、プロフェッショナルとして周囲に求められる人間になりたい。」
高島さんは、そんな目標を掲げている。

「企業を元気にするってことは、地域を元気にするってことだと思うんです」と、瞳をきらきら輝かせる入所3年目の若手だ。彼女が担当するのは、「博多どんたく港まつり」と観光業務。訪問した4月は、5月に開催される「どんたく」の準備で一年を通して一番忙しい時期だった。

繁忙期らしく、デスクの上は大量の書類が積まれていた。
「いつもはこんなに乱れていませんよ。ちょうど今、お客様に式典の案内を送ってるところで・・・一気に800〜900通も送付するから、こんな感じになっちゃうんです！」と、恥ずかしそうに顔の前で手を大きくブンブン。

当日も福岡親善大使の警護や沿道道警備、スケジュールの確認などやることが膨大だという。
わずか3日のために、半年以上もかけて準備を行うのだから、ミスは許されない。自然と力も入るというものだ。

ではどんたく以外の時期は何をしているかというと、地域振興のための観光関連分野に従事している。

特に外国企業のバイヤーに電話をかけるときは、プレッシャーだった。なにしろ、向こうは英語だ。苦手意識は、日本語で話せば日本語で対応してくれるということに気がつくまで続いた。

一般的に地場の中小企業が、大手旅行会社と一緒になって事業を行うケースは多くない。
そこで登場するのが、商工会議所だ。

「私の仕事は、地域を盛り上げることなんです！」と、最大級の笑顔が輝いた。

商工会議所の運営は会員企業の会費、自社ビルのテナント料や保険商品の売り上げ、会費、簿記などの資格の検定代、イベントなどの事業収入、国・行政からの補助金などで賄っている。行政と民間のちょうど間。どちらにも依存しない形を取っているのだ。

あえて中間のポジンションをとることは、福岡商工会議所の強みでもあるというわけだ。

「とはいえボランティアではないので、うちも含めて関わる企業・団体が互いにWin-Winの関係になるように、常に意識して行動していますよ」と、真剣な眼差しで付け加えてくれた。

2019年5月1日。ついに元号が変わった。新しい時代の幕開けだ。
果たして令和はどういう時代になるのだろうか。
この十数年の間で、我々を取り巻く環境はめまぐるしく変化してきた。
特にインターネットが普及して以降、ビジネスシーンは大きく変わったように思うし、きっとこれからも凄まじい速度で変貌し続けることは間違いない。

しかし、それでも、たとえどんな時代が到来したとしても、
商工会議所の存在意義は、変わらない。変えてはならない。

『地域の商人とともに。』

脈々と受け継がれてきたこの思いに共感できる方にだけ、
私たちの住む福岡の経済をお任せしたい。
そう思わずにはいられない取材であった。

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